"בילדותי סבלתי מחרם חברתי, והטניס העניק לי מפלט"

זהו סיפור על אומץ, על תעוזה, יציאה מאזור והנוחות ובחירה לרדוף אחר החלומות בכל מחיר. הכירו את רתם אשכנזי, בת 26 מהרצליה, הטניסאית החירשת הראשונה בישראל.

אשכנזי נולדה כפגה, כשלמעשה הוגדרה על ידי רופאיה כמי שכלל לא בטוח תצליח לשרוד ולהישאר בחיים, בגלל זיהום בדם שהוביל עד לכדי סיכון משמעותי שנשקף לחייה. בגיל עשרה חודשים אובחנה כחרשת.

"כבר בהריון של אמא שלי, כשהייתה בחודש החמישי איתי, הרופא הציע להפיל אותי ולהשאיר רק את אחי התאום. אמא שלי סירבה ואמרה שהיא תגדל אותי, יהיה מה שיהיה. כך נולדתי בשבוע 31 במשקל של 800 גרם בלבד. הרופאים היו מאוד סקפטיים וכבר אמרו שאני נושמת את הנשימות האחרונות ושצריך להיפרד ממני. בסוף למרות הכל שרדתי, אחרי ניתוח שתל מורכב".

את דרכה בענף "הספורט הלבן" החלה כבר בגיל שש. היה זה כאשר אביה שלח אותה לקייטנת קיץ ספורטיבית. "מאמן שצפה בי וזיהה את הכישרון שלי, הוא התחיל להשקיע בי, ומאז הכל היסטוריה", היא משחזרת. שלוש שנים לאחר מכן, כשהיא בת תשע בלבד, רשמה דריסת רגל כשחקנית תחרותית, כשבשיאה הגיעה לדירוג שיא שכלל התבססות בעשירייה הראשונה בארץ עד גילאי 18.

ההישגים הגיעו בהמשך גם מעבר לים, כשאשכנזי רושמת שורה של הישגים לא מבוטלים. השיא הגיע בשנת 2022 במסגרת אולימפיאדת החירשים בברזיל, כשהייתה רחוקה פסע מעמידה על הפודיום בדרך למקום ה-4 הכללי.

אלא שעם כל הכבוד להישגים על המגרש, הדרך של אשכנזי בדרך לנחלה הייתה רצופה באתגרים וקשיים לא מבוטלים, לרבות התמודדות חברתית מורכבת למדי. "היום בדיעבד אני יכולה להגיד שהטניס תרם לי כל כך הרבה", היא מספרת. "בילדות סבלתי מחרם, ובכלל הרגשתי מאוד בודדה. הטניס פתח בפניי אפיקים חדשים וסיפק לי במובן מסוים מקום מפלט אליו יכולתי לברוח. לא אשכח איך בכל פעם שעליתי על המגרש, הייתי זורחת מאושר".

עד כמה מאתגר לשחק טניס כחירשת?

"בתקופה שלי הייתי הטניסאית החירשת הראשונה, כך שהכל עדיין היה חדש מבחינתי. בתחרויות הייתי משחקת מול טניסאיות שומעות, משהו שהיה מאוד מאתגר. לצערי, הרבה מהן ניצלו זאת כדי לשקר לי רק בגלל שאני לא שומעת. ברגעים הראשונים זה שבר אותי, אבל בהמשך החלטתי שאני לא עוברת על זה בשתיקה ומקפידה שבכל פעם שאני עולה למשחק, שופט יהיה נוכח במגרש. מצד שני, ראיתי בעובדה שאני לא שומעת גם כיתרון, בעיקר בזכות היכולת שלי להתרכז ולהיכנס 'לזון' משל עצמי".

"נחושה להניף את דגל ישראל בגאווה"

כחלק מהיותה של אשכנזי כדמות פורצת דרך ומעוררת השראה, ייסדה האחרונה את ענף הטניס לחירשים בישראל. הצעד הראשון כלל לפני כחמש שנים פתיחה של ליגת טניס ייעודית לחירשים. הבשורה עברה מפה לאוזן, וכיום היא מדריכה טניסאים חירשים ומעניקה להם כלים ותובנות כחלק מהניסיון שצברה בענף במרוצת השנים.

לאחרונה החליטה אשכנזי, המדורגת כיום במקום השביעי בעולם בקטגוריות הטניסאיות החירשות, לנצל את עולם הרשתות החברתיות, כשהיא נחושה בדעתה לעשות הכל כדי לממן את השתתפותה לראשונה אי פעם בטורניר גראנד-סלאם לחירשים. יהיה זה טורניר שיתקיים במלבורן שאוסטרליה, בחודש ינואר 2025, במקביל לאחד מטורנירי הטניס הנחשקים בתבל.

בפוסט מיוחד שפרסמה כתבה: "בזכות תמיכתכם החשובה אוכל להשתתף בטורניר הטניס היוקרתי שייערך באוסטרליה בינואר 2025 ולייצג את מדינת ישראל בכבוד. טורניר זה מהווה הזדמנות ייחודית עבורי לצבור ניסיון בינלאומי, להתמודד מול מיטב השחקנים ולהמשיך במסלול שלי לעבר קריירה בענף ספורט זה. עם זאת, העלויות הכרוכות בהשתתפות בטורניר, כולל נסיעות, לינה והוצאות מחייה, מהוות מכשול משמעותי. אשמח לקבל את תמיכתכם ותרומתכם על מנת לסייע לי להגיע ליעד ולייצג את ישראל בכבוד. כל תרומה, קטנה כגדולה, תהיה מוערכת ותסייע במימוש חלום. מזמינה אתכם להיות שותפים למסע שלי".

צריך הרבה תעוזה בשביל לצאת בקמפיין גיוס המונים שכזה.

"כמו שאומרים, אני מאמינה שהמטרה מקדשת את האמצעים. לצערי, אין לי תמיכה מהמדינה, לכן החלטתי ללכת על הצעד הזה. עבדתי מאוד קשה עד היום כדי להגיע לרמות הגבוהות, ואני לא מתכוונת לוותר על ההזדמנות הזו לייצג את ישראל ולהניף את הדגל שלנו בגאווה על גבי אחת מבמות הטניס הגדולות בעולם".

איזה מסר יש לך להעביר לאנשים אחרים המתמודדים עם מגבלה?

"חשוב שידעו כי ממש לא משנה עם איזו מגבלה הם מתמודדים, הכל אפשרי. תעבדו קשה, תאמינו בעצמכם ואל תאפשרו לאף אחד לתת לכם ליפול".